天空乌云层层密布，条条电蛇若隐若现，隆隆雷声步步逼近。虽然时值正午，却与黑夜相仿，伸手难见五指。

    弗瑞子爵站在窗前，已经将近一个小时了。

    一封信笺捏在他的手中，子爵刚刚读完了第十三遍，正在犹豫要不要再读第十四遍。

    虽然信中的内容他早已铭记于心。

    一道闪电划过天际，照亮了信笺当中几行文字。

    “……作为您的朋友，我不希望您做出这样的决定，但承蒙您高尚的牺牲，是家姐无上的荣幸，愿她在圣父的国度中安息……”

    有人敲了敲书房的门。

    弗瑞子爵转过身来。

    “阁下。”他的管家站在门口，毕恭毕敬地说道，“主教大人的马车到了，刚刚驶进庄园大门。”

    子爵沉默片刻，问道：“查尔斯的状况如何了？”

    “小主人还在发烧，但已经睡着了，阁下。”

    “感染瘟疫的其他下人呢？”

    “厨娘珍妮的脸毁了，其他人都顺利挺了过来，只有老汉斯没了，阁下。”管家哑着嗓子答道。

    “我知道了。”子爵又扫了一眼手中的信笺，“你去代我迎接一下主教大人，我在查尔斯的卧室里等他。”

    管家突然激动起来：“可是阁下……”

    子爵轻轻举起右手，阻止他继续说下去：“我知道你想说什么，就这样吧，就这样吧……”

    管家呆滞片刻，勉为其难地恢复了表情：“是的，阁下。遵命，阁下。”

    脚步声远去，子爵从衣兜里掏出怀表，打开表盖，看了一眼那张甜美的笑颜，一滴泪水从眼角垂落。

    十分钟后，身着盛装的卞福如主教在管家的引领下，来到了子爵独子的卧室。

    子爵微微躬身：“主教大人，万望您饶恕我的无礼，这场天灾实实在在地摧毁了我的精神，令我无暇他顾。怠慢之处，等幼子健康好转，我发誓一定会用自己的余生侍奉圣父，以此偿还我这不可饶恕的罪过。”

    对于子爵的致歉，卞福如主教一言不发，冷冷地回头看了一眼。

    一名随行教士垂首上前，双手捧起一只橡木雕成的圣箱，恭敬地放在了床边的柜子上。

    待余者退出房间，木门遮断了众人的视线后，主教说道：“子爵阁下，您的家族一直是圣父的虔诚信徒，我们两人也是私交甚笃。作为一名忠实的朋友，我最后一次诚恳地祈求您，请放弃您的打算！只要圣恩尚存，即使王国覆灭，波拿马家族也将永远是这片土地的主人。看在您祖先的份儿上，请不要在匆忙中作出这个决定。”

    “主教大人，我万分感激您的坦诚。”子爵布满血丝的双眼直勾勾地盯着那只箱子，“如果我有其它选择，无论代价多寡，我都绝不会吝惜付出，但查尔斯已经没时间了，圣恩是他唯一的生机。”

    “弗瑞阁下！”主教上前一步，压低声音说道，“作为一名贵族，您清楚其他家族都干过什么好事！亨利家的数百私生子、帕尔纳斯家的女仆夫人、雷诺家的流水赘婿……这些不名誉的家族同样享受着圣父的明光！您还很年轻，会有更多的虔诚女信徒愿意成为您其他孩子的母亲！”

    面对主教的劝诫，子爵微微一笑：“但波拿马家族沐浴着圣恩，主教大人。”

    主教露出一丝愧色，在胸前虚点几笔，画了道圣心之印：“愿圣父宽恕我。”

    “主教大人。”子爵反过来开导他，“查尔斯今年还不到六岁，但他的聪明与颖慧早已胜过无数大人。如果想要跻身大贵族之列，这个孩子可能是我波拿马家几百年来最好的机会，请您务必成全。”

    主教释然地点了点头：“我明白了，谢谢您，我的朋友。”

    弗瑞子爵同样在胸前画了道圣心之印：“是我该谢您，卞福如主教。”

    这个正式称呼结束了两人之间的私交叙话，接下来在这个房间内发生的，只有无可指摘的公事公办。

    揭开橡木圣箱的盖扣，主教从箱子里取出了一枚薄薄的金属圆盘，细细的线状纹路密布其上，堪堪一掌可握。

    “子爵阁下，如果您想改变主意，现在是最后的机会。”主教终于忍不住再次提醒，“圣恩如海，唯神可度。无论是波拿马家族，还是这孩子，在领受圣恩之后，都再也无法反悔了。”

    子爵陷入了沉默，良久，他艰难地摇了摇头：“请您救救我的孩子。”

    于是主教便不再劝。

    他将圆盘放进昏睡的男孩手中攥住，口中小声念诵起拗口的圣心密文。

    “艾·克缇·维特迪·外斯！”

    密文诵毕，圆盘上光华一闪，在子爵惊异的目光中，金属质地的圆盘竟如盐入水一般溶进了独子的手中，丝毫痕迹都没有留下。

    然后，查尔斯手臂上