正统六年春，京西道，襄州。
    阳光明媚，春风送暖，汉水之上，百舸争流，在南来北往的大小船只中，有一艘北行的官船，格外引人注目，船上诸多彩旗迎风飘扬，其中夹杂着一面龙飞凤舞的“范”字旗，这乃是荆湖北道巡抚使范仲淹北行之船队。
    甲板上，已然年近六旬的范公，抚舷而立，花白的须发在江风的吹拂下飘动着，不断打在那张沧桑衰老的面庞上。汉水之上，船来船往，沿岸村镇，人烟稠密，这一切都表明，当今的大汉帝国，依旧繁荣昌盛，充满活力。
    至少，从表面上来看，是这样的。但作为帝国的上层权贵，从中枢到地方，往来上下数次的范仲淹，却深刻且极具忧患意识地认识到，帝国如今的繁荣，与过去相比，已经不同了，这是建立在对亿兆子民更严厉与残酷的压榨与剥削上了。
    在世祖、太宗、世宗统治时期，即便偶有反复，但整体上对于帝国权贵们的约束，还是强力而有效的，这也是帝国能够长时间维持一个繁荣昌盛局面的根本原因。
    然而，自三代帝王陆续退出历史舞台，随着正统皇帝刘维箴继位，这种延续了几十年的统治阶级自我约束意识，正在逐渐模糊。
    虽然帝国统治依旧是稳固的，经数代帝王不断完善的管理体制依旧有序地运转着，但不容忽视的是，千年以来历代王朝，甚至就在大汉建国百年间，那些曾经反复出现的弊病与问题，也再度萌发了。
    历史是个轮回，治乱循环是其特征，当帝国的统治阶级，一步步放松自我约束的时候，当统治者的贪婪需求经过自上而下，重重加码之后，落到帝国那亿兆万千黔首身上的时候，也必然产生又一轮的统治压力与矛盾。
    而在这样的情况下，大汉帝国依旧能保持一个强盛文明的状态，上下依旧沉浸在太平盛世之中，很重要的原因在于祖宗们留下的丰厚遗产，以及，帝国子民还能够承受当下程度的剥削......
    正统时代的大汉帝国，固然还前行在建隆盛世的余晖之下，但毫无疑问的是，这份余晖并不能庇佑帝国永远，巅峰之后的下坡路，也不可避免。
    关键在于，这个坡该怎么下，有想要稳步前行，缓慢下坡的；也有得过且过，随遇而安，追自然之理的；还有一些不甘于滑落，意图将大汉帝国的巅峰基业，继续保持下去的，比如这范希文公，更是代表性人物。
    自端拱二年入仕，一晃眼，三十一载春秋已然逝去，范仲淹也从初出茅庐、意气风发的青年才士，成为满头华发、誉满天下的忠臣良相。
    范仲淹在当下的大汉帝国，名声是极好的，尤其在庶族官僚群体之中，更被视为领袖，哪怕是素鄙南人的北方士林，虽然常常带有色眼镜观之，但也从来没有鄙薄过他的治事能力与忠诚之心。
    那满头的白发，大抵有一半，是因忧国忧民而生。到正统时代，如果要从庶族官僚中选出一个首相，那么在很多人的脑海中，第一个跳出的人选，大抵就是范仲淹了。
    而能够拥有这般巨大的声望，仅靠个人的才干与能力，显然是不足的。在范仲淹背后，也同样站着一大波人，端拱进士、建隆内阁、南臣、睢阳、娄江学派、吏政派，再加上世宗皇帝股肱之臣的光环，这些共同造就了一个“当世第一臣”。
    不过，支持拥护他的人很多，厌恶排挤他的人，同样不少，因此，范仲淹的首相之路，也注定不可能顺利，尤其在世宗皇帝这个最重要的伯乐离开后。
    三十年宦海生涯，已经数不清有多少次，从地方返回京师了，但从没有哪一次，像此次这般，让范仲淹踌躇忐忑，患得患失。
    当然，以范公之胸襟与气度，自不是因个人得失而焦虑，他忧怀的，是家国天下、君王社稷。而此番回京，他注定要在帝国政坛掀起一波狂澜，要趁着人生暮年，为帝国、为君王、为黎庶，再尽一次忠，做一次最后的努力......
    事实上，早在正统四年的时候，范仲淹便以治定西陲之功，受召还朝，离开他奋斗了七年的陇右道，留下了一个军政稳定、诸夷咸服的大好局面。
    那一次，范仲淹同样是踌躇满志、意气风发，进京也是意欲成就一番大事业。在他的心中，在他的眼里，大汉帝国虽然光辉而伟大，但也存在着诸多问题与矛盾，是需要有为者去担当解决的，而到了范仲淹这种地位与声望，自然也有股当仁不让、舍我其谁的气魄。
    那次，也是范仲淹生平第一次拜相，回朝之后，即任尚书仆射、兼财政使。对于帝国内的财政系统，范仲淹并不陌生，早在世宗身边担任内阁学士时，就接触过，后来更官至盐铁使。
    曾经主持过淮东盐堤工程，以及对全国盐务大改革的范仲淹，再回财政司，是不可能沉寂的，大刀阔斧地进行改革整顿，尤其在人才提拔、上计、款项调拨审核事宜上，做了相当力度的整饬与纠正，盐务上复发之贪、盗、贿、私等现象，也再度遭遇重大打击。
    在得罪了一大波既得利益群体的同时，帝国在财政系统的糜乱，也得到很大的改变，行政效率也大大提高。只可惜，范仲淹财政使只当了半