夜都深了，风雪依旧不停，呼啸北风中，屋顶盖茅草的木板哗啦啦响，一阵鼓噪后，随着咣一声，茅草被掀飞了半墩，飞雪继而便落到了屋舍内。

    江子陵掸了掸身上的雪，起身到门口看，缩着手回来。

    偌大的房间，只有一灯如豆昏黄的桐油捻灯还在跳动，前几日还热闹的客栈通铺，随着京考放榜后学子相继返乡，今日只剩下他跟元起的小跟班两人，人少见冷，没了烟火气，江子陵发现身上寒衣不顶用了。

    “江少爷，过来喝杯热茶吧，这会儿店家都歇息，不会再有人给烧水，也就现在还有点热乎劲，过去也就过去了。”

    元起的小跟班，江子陵也不知叫什么，平时都听元起称呼其九儿。

    九儿同是南方来的，身子薄不抗冻，蜷在棉麻絮里子、碎花补丁套补丁面子的勉强叫被子的东西里，手捧着茶杯，瑟瑟发抖。

    江子陵坐回榻沿上，神色暗淡道：“你家公子，未说几时回来？”

    孩子很坦然摇着脑袋：“公子出门时说，要是夜深不归，让我先睡，兴是晓得就算见着朱官人，也不会太顺，朱官人只中了副榜，若蟾宫折桂，或也就不差那几个银子。”

    江子陵叹息。

    元起说要找朱迁借钱时，他就料到，一个圈子混的，谁家也没比别家好多少，朱迁是官宦子弟出身不假，但朱家上次有人做官，还要往上延三代。

    在家千日好，出门事事难。

    穷家富路，走的时候计划完备，但出门在外，花着花着就超支了，他跟元起还不同，他本是下定决心要在这一榜高中，就没留后路。

    要是中个副榜，朝廷给着束脩，进太学里混几年，好歹能把人生这道坎给熬过去。

    现在连后路都断了。

    没亲人，只有个远房的叔父，这几年为了备考借了不少银子，回去也没法还，还不如另寻个地方自谋生路。

    “砰砰砰。”

    江子陵正有些困倦，有敲门声，九儿以为是元起归来，草鞋都顾不上穿就去开门，花好半天力气才抽开门闩，咣当一声，风将两扇木门顶到靠墙，一个浑圆的雪球踉跄进来，扑腾一地的雪也不见融化。

    是朱迁。

    朱迁手里拿着一壶酒，没法帮九儿关门，招呼江子陵过去，三人合力才顶着狂风将门闩重新合上。

    “真冷！这鬼天气，要是咱肃州出这天，我非把他山神庙给砸了！”朱迁言语中透着戾气，到桌前坐下，拿起茶壶倒出最后的水，抿了一口，“凉的。”

    江子陵回头看一眼，只有九儿手捧的那杯水还冒着热乎气。

    “敬之呢？”

    “我一天都在贡院，没见过他。”朱迁言语一顿，随后情绪突然失控一般，哀叹着说道，“完了，什么都完了！”

    朱迁把酒坛的泥封打开，一仰脖就喝了一口，酒水都洒到领口里，江子陵赶紧伸手去挡，顺势将他手里的酒坛夺下来。

    “这么冷的天，再喝急酒，不要命了？要喝酒，让店家给你烫过再饮。”

    朱迁眼角瞬间流下两行清泪，在这一刻江子陵旋即明白，无权无势的人，就算是稳稳到手的副榜进太学的名额，也旁落别家。

    朱迁先是苦笑，笑容越来越悲，颤声道：“今天本是去贡院过籍，先前连榜都发了，却寻不到名，连我在内，一共十几个，合计商量着到太学闹到国子祭酒那，到了太学连门都没让进，恶狗挡道，出来个学正，轻描淡写说名额不够，谁不晓得是被人给顶了？”

    朱迁面似悲，情绪转化却好像很快，擦了擦眼泪：“进不进太学，便就如此，太学三年，不考京考，放官只八九品。闹下去，功名被褫夺，让我下届再跟那些白丁同场角逐，不如认命。”

    江子陵没有回乡打算，眼见无从安慰，便替元起说了一句：“不进太学，去哪里？若回乡，你与敬之同行，有个照应。”

    朱迁面色黯然：“不回了，家里六十多晌地，临行前都已当出去，没银子赎，回去有何意义？西边的仗一年年都在打，西王府年年招贤纳士，戍边十三公侯也在招兵买马，去碰个大运。”

    “那汝妻，汝子呢？”江子陵追问。

    朱迁神色黯然，不答，只在一杯杯喝酒。

    江子陵劝了几次，也无用。

    朱迁酒量不浅，几杯下去却已喝得半醉，抬头以迷离神色望过来，眼神中尽是颓丧：“封平，我与你相识日短，交浅言深，莫怪为兄絮叨。你才考了一届，未来可期，而我早已过了而立之年，甚至不知将来前程何处。

    当今曹国公只手遮天，宦官当道，朝廷鼠辈横行，本届京考鬻题、内外帘勾连，早非秘密。大靖日暮西山，淮、楚鼎足而望，我读书人的前途也跟朝代更迭的命运一样。

    听兄一句劝，你才识颇佳，不如投了各地诸侯，