“春雪过后，便是考校之期。不出所料，到头来我仍被归入了下等，成绩未有半点起色。都说勤能补拙，那不过是自欺欺人，努力在天赋面前微不足道。因我早已看清这点，对这结果并无怨尤。
    “我心中有个计较，待老斋主逐我出门时，只央他许我留在石室居住，不时仍来探望。如此我虽不再是六翮弟子，也不辜负亡母的期望。即便他不看父女情分，就是与我娘夫妻一场，这微小请求他当不无应允。
    “我在斋中等待了数日，却未等来老斋主的处置，便猜到定是有人替我求情。呵，她何苦来！我恨不得今日便走，倒也痛快。
    “我未知会任何人，悄悄回了石室，我到时你竟已等在那里。时近仲冬，你却不避严寒，虚倚在那‘太玄无穷’的矮碑上。见了我，你立时迎上来：‘小斋主！我就知你要来了。’这大半年中，你一向如此称呼我，此刻听来倍感荒唐。
    “我道：‘不日我将被逐出师门，你快别再这样叫。’你只笑笑道：‘说的甚么话，不是还有机会嘛？’看来你打听到的比我想得要多。
    “我不冷不热地问了句：‘甚么机会？’
    “‘怎么，你自己还不知道？老斋主发了话，要你五日后再交一件满意之作与他，倘能过关，你便可留下。’
    “我全没把你的话当回事：‘过关？呵，我尽了全力，考校尚且落选，多这区区五日，便指望能脱胎换骨了么？’
    “‘嘿呀，这你都不懂，’你贴过来，像怕被甚么人把话听去似地压低嗓子道，‘老斋主既肯破例，这事就有余地嘛。’
    “我登时恼道：‘谁求他破这个例了？我只是没有制器的天分，这在你们眼里是天大的事，在我却未必！六翮斋非我该在之地，我早早离去才是正理，这次破例，下次又当如何？’
    “你大约早料到我是这般反应，当下道：‘胡说，你才是最胜任斋主的人，怎好一走了之？’此话实是大出我意外。虽说你把‘小斋主’日日挂在嘴边，可我只当那是调侃，何曾半点想过你会当真？况我每常同你说起斋中事时，你总是兴味索然极少应声，我还道你对六翮斋的态度是敬而远之，怎地今日一开口，就是指点继任人选！
    “于是我道：‘你要哄我，也需编个好理由。你知道甚么，敢这样乱说？’
    “你道：‘这一年我在斋中的时候远比你多，我甚么不知？那些人功课比你好那么一点又怎样？崖主也不是螭龙屿上最会操舟的，不照样是崖主？皇帝也不见得最会打仗，千军万马就不归他号令了么？’
    “我被你的强词附会搅得无语，越发觉得你今日言行古怪，不比平常，忽想到一事，遂问道：‘你自称对斋中动向了如指掌，破例之事，难不成是老斋主亲自告诉你的？’
    “你现出一瞬的停顿，答道：‘是那些人议论，我听到的。’
    “我更觉蹊跷：‘这么说众人皆知，独我这当事者不知？’
    “你道：‘只是没来得及告诉你。’
    “‘那为何来得及被你听到，且你能赶在我之前到这石室？’
    “‘我说啦，是他们私下议论，老斋主还没最后做决定哩。’
    “‘那你怎断定他现下有了决意？’
    “‘哎呀，你管那么多！’你道，‘总之你自觉不输于人，我最清楚。你怎好下半辈子困守在这石头堆里，凭白埋没了才华？你就没有抱负，不想有处畅快施展？现下一走了之倒容易，只会让那些庸人越发小瞧了你！你只管认真准备就是，左右就这五日，倒时若再不成，都由着你便了。’说罢你匆匆去了。
    “你的话虽不足以将我完全说服，但它确实触及了我心中某处。这些年，我在人前不羁，处处惫懒，皆因我不愿为那规则裹挟，可我内心深处，当真甘心把那‘不成材的败家子’做一辈子么？我躲在这石室中日夜钻研，当真只为取乐，没存半分功利之心么？说不好，连我自己都不曾明了的心思，竟被你一语道破。
    “你走之后，我呆坐在石案前，脑海中思虑交错。五日的功夫，交上一件成品自非难事，而指望它展现出更出色的技艺却是无稽之谈。如此想来，老斋主的决定实无道理，做何给我机会，又刻意刁难？莫非他原是有意放行，我随便带件甚么过去都可过关？我了解他，他向来说一不二，几曾因心软而改过主意？他莫不是要再让我难堪一次，好借此证其决意之坚？
    “念及此处，我心中忽动：不如将那模仿尹珣技艺所制的物件拣件交上去如何？那东西除我姊妹二人外，无人知晓。况且我也想看看老斋主见到它时作何反应。这主意可算半是侥幸，半是挑衅。
    “正是这一时动念，彻底改变了我之后的人生。
    “我主意已定，便甚么也没再做。五日很快过去，我如期返回斋中，将其中一件仿制品上交。老斋主只看一眼，立时勃然变色。他以手指着我，竟是半晌未能说出一句整话，可见惊怒已极。我想过他会发作，万未料竟致如此！只听他一连声道了七八声‘逆子’，而后诘问道：‘你，你可知罪？！’
    “我强作镇定，同他对峙：‘我依你吩咐交来