贺县令忙要上前行礼，许樱桃摆手制止：“贺大人无须多礼，还请大人详细告知此案进展，仵作可有去验毒？死者家属可有杀人嫌疑？”

    贺县令边引领许樱桃步入衙门内堂，边逐一解答她的询问。

    “回禀乡君，死者家属长期在外求学，直至昨日才归乡。死者乃是其祖父母与父母，家庭氛围和睦，生活富足，目前尚未发现任何杀人动机。”

    顿了顿，他又斟酌道：“辣酱也暂未查出有毒。”

    他不敢将话说死。

    “那这户人家可有仇家？”许樱桃听闻后，微微松了口气，继续追问。

    贺县令摇了摇头：“这户人家经营着一家肉铺，平日里与邻里相处融洽，口碑极佳，并无仇家。”

    这就奇了怪了。

    食物没毒、家属没杀人动机、死者也无仇家报复，难不成是鬼干的？

    正当许樱桃准备提出面见死者家属，询问他们为何一口咬定是辣酱所致时，就见三名衙役被狗撵似的冲进了内堂。

    “大人，城西葫芦巷有三人不明原因死亡，死状与吴家极为相似！”

    “禀大人，城西冬瓜巷又有六人丧生，死状同样与吴家无二！”

    “大人，城东清泉巷发现七人死亡，其中还有一名初生婴儿，情形均与吴家相同！”

    死亡消息接踵而至，贺县令的脸色愈发惨白，最终无力地瘫倒在椅子上。

    他还有一年任期便满了，如今却摊上这种事，别说是升迁，朝廷怕是还会治他个管理不力的罪名。

    此刻，贺县令已无暇顾及许樱桃的背景，连忙向衙役们询问道：“这几户人家，是否也曾购买并食用过南溪村的辣酱？”

    许樱桃朝他看去。

    贺县令也是有苦难言。

    并非他要针对许樱桃，而是根据先前那名死者家属的供词来看，死者临终前皆言咽喉如焚，舌根与口腔剧痛难忍，种种症状皆与过量食用辛辣之物后的反应相吻合。

    而仵作验尸结果也说死者喉咙和口腔内壁布满水泡，虽然暂时验不出辣酱是否有毒，但不排除辣酱是诱因。

    却不想，三名衙役齐齐摇头，直言并未在这几户死者家中发现辣酱。

    贺县令悬着的心彻底死了。

    他并非包龙图在世，加之任县令这些年来，治下虽说算不得太平，但也绝无这般没头没脑的重大恶性案件。

    此刻唯一的“辣酱”线索也断了，他可谓是两眼一抹黑。

    既然和辣酱无关，那么被关押在大牢的朱山，以及作为嫌疑人之一的死者家属自然也该放他们自由。

    贺县令当即下令将两人放了，又派人去查这几桩案子之间的共性。

    片刻后，许樱桃便在衙门口见到了与邱氏抱作一团的朱山。

    两人一见她，便急忙跪下行礼，感激涕零。

    许樱桃将两人扶起，神色中带着几分凝重：“不必谢我，我并未出什么力，只是城中怕是要不太平，你们快些回去看好老人孩子。”

    一时间死这么多人，实在太过惊悚。

    夫妻二人又是一阵千恩万谢，邀请许樱桃去自家做客。

    许樱桃当然毫不犹豫拒绝。

    她准备跑路。

    谁知道这城中是不是埋伏着变态杀人狂，亦或是某种可怕病毒大爆发。

    正当这个念头在脑海中浮现之际，身后传来衙役的声音：“吴秀才，朱山老爷真不是害死你家人的凶手，你也别再纠缠了，回去为家人料理后事吧。”

    许樱桃和朱山夫妇转过身，只见一位身着长袍的书生正满脸通红、歇斯底里地喊道：“不是他还能是谁？我家人就是吃了他卖的辣酱才死的！你告诉我，还能是谁？！”

    衙役刚想向他解释今日城中又发生了几起相似的命案，但话还未出口，就见那吴秀才双手紧紧扼住自己的咽喉，眼球凸出，青筋暴起，脸色愈发通红。

    紧接着，他嘶声喊道：“好疼啊！”随后便直挺挺地倒在地上，浑身抽搐了几下，便再无动静。

    衙役惊恐地看着这一幕，俯身探了探吴秀才的鼻息，吓得连连后退几步，难以置信地喊道：“死了？！”

    随后，这名衙役毫不犹豫地冲进衙门，高声呼喊：“大人，不好了！吴秀才也死了！”

    与此同时，另一名衙役从街道的另一头狂奔而来，直奔衙门，边跑边喊：“大人，南街曲柳巷又有三户人家暴亡！”

    这一幕让在场的几人都惊恐不已，唯有春三娘显得格外镇定，想要上前查看。

    许樱桃一把拉住了她，神色紧张地说：“别去。”

    并非她冷血，而是经历过大流行病的她，总觉得这吴秀才包括其他死者，是感染了某种高度传染性的病毒。